故事的核心是众神依赖人们的信仰存在（一种thoughtform（英语：thoughtform））。众神被移民们带到美国，随着人们信仰的弱化，旧神们的神力也逐渐减弱。相比其他事物，美国人唯独对媒体、明星、科技和毒品始终热情不减，代表这些事物的新神们已然崛起。
Shadow是一个沉默寡言的罪犯，正当他即将出狱时，他的妻子Laura (McCabe) Moon和最好的朋友Robbie Burton同时死于一起车祸，留他在世间孑然一身。刚刚失去了亲人的Shadow找了一份保镖工作，保护Mr. Wednesday——一个神秘的设局骗人的骗子，他似乎了解Shadow比Shadow自己透露的还多。Shadow陪同Mr. Wednesday到美国各地拜访Wednesday不寻常的同行和熟人。直到得知Mr. Wednesday是万物之父奥丁的化身，才明白原来Wednesday是在动员古代神话中的众神在美国的化身——旧神们的法力因信徒的减少而衰弱——参与他与新神们的史诗战争——新神们是互联网、媒体、现代交通方式等现代生活和科技的化身。Shadow因此认识了Mr. Nancy (Anansi)、申諾伯和Mad Sweeney等许多神。其中，Mad Sweeney自称是拉布列康，他给了Shadow一枚有魔力的金币。魔法金币意外落入了Shadow妻子Laura的坟墓，没想到Laura竟起死回生成了半活着的revenant（英语：revenant）。
Shadow和Mr. Wednesday尝试召集旧神们对抗新神，但他们大多不愿卷入争斗。新神们指使神秘的Mr. World率领一群来历不明的黑衣人劫持了Shadow，但Laura解救了他，解救过程中杀死了几个黑衣人。于是Mr. Wednesday先把Shadow藏在几个埃及神话的神（Thoth、Anubis和Bast，现在他们是Mr. Ibis、Mr. Jacquel和一只平常的棕色家猫，流落在伊利诺伊州开殡仪馆）那里，之后又把他藏进Lakeside镇冷清的Great Lakes社区。Shadow在那里遇到了形形色色的Lakeside本地人：Hinzelmann（英语：Hinzelmann）——一个反复讲述荒诞故事的老家伙、Chad Mulligan——平凡的本地警察局长。Lakeside是一个宁静祥和的地方，但Shadow怀疑当地在平静外表下存在某些反常之处：即使邻近的社区已变成了鬼城，Lakeside依旧不可思议地不受影响，然而Lakeside时有儿童失踪。因为忙于跟随Mr. Wednesday穿越美国，Shadow无法深入调查，只好讨好Johnny Appleseed和女神Easter（英语：Ēostre），寻求他们的帮助。Shadow二人始终被黑衣人追杀，尤其是Mr. Town将朋友们的死归咎于Shadow，因而对他恨之入骨。
最终新神们提出与Mr. Wednesday谈判，却在会面时谋杀了他。谋杀激怒了其他旧神，他们行动起来，团结一致对抗敌人。根据与Mr. Wednesday的协议，Shadow为Wednesday守夜悼念他，悼念方式是重现奥丁被长矛刺穿挂在“World Tree（英语：World Tree）”上的场景。Shadow因此死去来到冥界，Thoth为他引路，他被Anubis审判。后来Easter把他带回阳世。在他处于生死之间的时间里，得知了自己是Mr. Wednesday的儿子，也是奥丁计划的一部分，并突然意识到Mr. World其实是秘密潜入新神阵营的Low-key Lyesmith (洛基)——这次谋杀是奥丁和洛基一块演出的“双簧”。他们精心安排了Shadow的出生、在狱中与洛基的化身碰面并一手策划了Laura的死。谋杀是洛基设计的圈套的一部分：使新、旧众神间的战争成了向奥丁的献祭，这将恢复奥丁的神力，同时洛基也能在战争的混乱中获益。
Shadow及时到战斗最惨烈的Rock City调停了争斗。他向双方解释，战争中他们都将一无所获却失去全部——只有奥丁和洛基能够渔翁得利。他告诉众神美国不适合他们，劝他们返回故乡。于是众神启程返乡，奥丁的幽灵慢慢消失，Laura用世界樹的樹枝刺穿自己和洛基，Laura隨後在Shadow拿走魔法金币后死去。
Shadow回到了Lakeside，意外窥见這個镇的秘密：其实失踪的孩子是被Hinzelmann劫持了。实际上Hinzelmann是一个狗头人，在邻近地区都面临经济困难时，他守护了Lakeside，使之繁荣依旧，但代价是人们在不知情的情况下献祭孩子。最终Chad Mulligan在Hinzelmann与Shadow对峙时击毙了他。
Shadow在冰岛遇到了奥丁的又一个化身，这个化身由冰岛原住民的信仰生成，所以比起Mr. Wednesday更接近神话中的形象。Shadow因Mr. Wednesday的胡作非为责怪奥丁，但奥丁回答：“没错，他曾是我。但我不是他。”Shadow把Mr. Wednesday的玻璃义眼送给奥丁，奥丁把它当作纪念品收在皮袋里。Shadow为奥丁变了一个硬币魔术，奥丁看了十分高兴，要求他再表演一次。这次Shadow用了一点真正的魔法，凭空变出魔法金币。他把金币弹到空中，不等金币落下就下了山，告别神回到了人间。
书中还有很多次要情节和对众神来到美国过程的详细叙述，例如：示巴女王做妓女，靠吞食和她睡觉的男人保持青春和法力；阿曼来的推销员遇到了开出租的伊夫利特（英语：Ifrit）；首批维京探险家来到美国，同时到达的还有奥丁等他们的众神；康沃尔女人奔向新大陆，不经意间故乡的pixie（英语：pixie）和仙子（fairy）也在此落户；非洲部落的众神跟着非洲来的奴隶移民加勒比群岛和美国；首批来到美洲的移民的神们在公元前14000年就已诞生。